The Poetry of Sound: Ēriks Ešenvalds on Nature, Silence and the Human Voice

Ēriks Ešenvalds is regarded as one of the most significant contemporary choral composers of our time. His works combine spirituality, images of nature and extraordinary sonic landscapes into a distinctive musical language. During the international choral festival Voices of Spirit, he spoke with Musikdialoge about the origins of his compositions, the silence of the Northern Lights, sound experiments with water glasses and the unique power of the human voice.

Musikdialoge: You mentioned earlier that you feel inspired by rain and weather. We almost have to apologize for the cold here. Did you expect that kind of weather or let's say - are you used to it, either?

Ēriks Ešenvalds: Yes, yes. We are rather a northern country, a Nordic country. I was recently giving a composition masterclass to Austrian composers, and one of them presented music with Spanish rhythmic elements. And I said: in Latvia we do not really have these rhythms because we are more Nordic. We do not have mountains. Our country is a flat, plain land.

Musikdialoge: We heard this very strongly in Northern Lights at the concert on Friday evening. So we assume there is a strong connection between nature and music for you, isn't it?

Ēriks Ešenvalds: 
Yes, I feel deeply connected to nature: rain, snow, wind. Nature speaks to me. And especially Norhtern lights - lights in general - are very interesting because we do not hear them — we see them. What we see in the sky is like a real fire, like an explosion, like a miracle. It is emotionally rich and colorful, but silent. 
This fascinates me deeply: it is a visual symphony in the sky. 
 But at the same time, you do not hear it, you only see it. And in my mind this visual turns into music. Harmony comes first, melody comes second.

The polyphony of the colors - many melodies together - creates what I would call a harmony ocean in the sky. And then a single melody rises above it. That visual world becomes sound in my imagination.

Musikdialoge: When listening to your music, one senses spirituality very strongly. How important is spirituality in your music or in your life?

Ēriks Ešenvalds: I am a Christian because I was born during Soviet times, when the Baltic States were occupied by the Soviet Union and churches were forbidden to carry out activities.
But when I was fourteen years old, Latvia became free. After fifty years of occupation, people were thirsty for spiritual life and spiritual dimension.
I joined the church in my native town, and many young people joined as well. Sunday school activities suddenly became very popular - Lutheran churches, Baptist churches, Catholic churches. People were searching again for spirituality.

Musikdialoge: There were also strong liturgical influences in Passion and Resurrection.

Ēriks Ešenvalds: Yes. I used Byzantine liturgical poetry and Gospel texts. I also quoted Cristóbal de Morales.
And I imagined the whole Passion and Resurrection story from Mary Magdalene’s point of view - how she experienced it. That is why Mary Magdalene appears at the end. She says: “Rabboni.” And he answers: “Maria.” Then she recognizes the Master.
Nothing else - only “Rabboni.” “Maria.” And that is how the piece ends, almost like an ascension.

Musikdialoge: Tonight’s concert is titled Heaven & Earth. Conductors often say your music reaches toward the sky. So, heaven is yours?

Ēriks Ešenvalds: Yes, many conductors have told me that.
I think my dreams are in the sky. That is where my imagination comes from.
When I write music, I feel as if I have enormous wings and can fly into the highest parts of my imagination. And there, in silence, I can hear music.
My imagination is very visual. I cannot paint - I am actually very bad at drawing - but internally I imagine everything.

Musikdialoge: You recently completed your first ballet.

Ēriks Ešenvalds: Yes. It will premiere next April at the National Opera and Ballet Theatre in Riga. It is about the Pleiades - the seven sisters in the sky.
While composing, I imagined the scenography, choreography, movement, atmosphere and speed of the dancers.
Only then could I write the music. Now I work with a professional choreographer, but I do not tell her what I imagined. I want her to bring her own imagination into it.
For me, music is never only notes. I imagine bodies, movement, space, silence, light.

Musikdialoge: You also sang in the Latvian State Choir. How did this experience shape you as a composer?

Ēriks Ešenvalds: When I started singing in the choir, I did not only sing the music - I constantly analyzed it.
Why does one page sound magical while another feels weaker? What changes if harmony changes? What happens when polyphony enters?
For nine years I had the privilege of singing Bach cantatas, Mendelssohn, Verdi requiems and travelling around the world with the choir.
That was a feast. At first I thought Bach’s music was sacred, untouchable and perfect.
But Bach was also a real human being. He was an organist in his church. Every Sunday he tried to write something new. His creativity and his daily duties were not separated. Everything existed together. That fascinated me deeply.

Musikdialoge: How do you create this special trusting atmosphere when working with singers?

Ēriks Ešenvalds: I begin with atmosphere. So I tell stories.
I ask singers: what does this text mean to you? How can you paint this text with your voice? And I tell them: do not sing Bach only as Bach’s story. Sing it as your own story.
- How does this text resonate with you personally? Or: Bring your colors. Tell your story through the music. -  Then music becomes alive.

Musikdialoge: Tonight all the works are yours. We are honored to hear your music in Austria. How do you experience Austrian singers and choirs?

Ēriks Ešenvalds: Austria is a fascinating country - mountains, rivers, meadows, storms, snow and humid summers. It has all the colors of an artist’s palette.
And Austria has an extraordinary musical history. When I work with singers here, I tell them: do not think only about notes. Think about your own colors, your Austrian colors, your own relationship to nature. Immediately the musical picture becomes richer because singers begin singing with their own attitude and their own story.
I never come and say: “Do it my way.” I come with flexibility. And I also learn from the singers - how they see the world and what their traditions are. That openness changes the music.

Musikdialoge: So the music develops during rehearsals?

Ēriks Ešenvalds: Absolutely.
When I go to America, the same music changes again because singers bring different traditions, different experiences and different emotions.
And I encourage this freedom. Music should breathe differently with different people.

Musikdialoge: What role does the audience play for you today?

Ēriks Ešenvalds: In the audience we have people of any profession, any generation, children and older listeners.
One listener may remember childhood. Another may remember a walk at night with their family. Another may remember a vacation.
If different memories appear while listening to the same piece, that is wonderful. Because I never want to force one interpretation onto the audience. I do not want to feed the audience only with my own 'sugar'. People must have freedom in how they resonate with music.

Musikdialoge: You also teach composition. What is important to you as a teacher?

Ēriks Ešenvalds: I do not simply give students answers. I ask questions!
At important moments, the right question helps the student discover where the answer is hidden.  We speak about imagination, philosophy, music and how they see the world.
Students often begin speaking for a very long time about their ideas and imagination, and I simply listen. They evolve creatively through this process. Young composers must discover how to place their own cosmos into their music. That is very important to me as a teacher.

Musikdialoge: There was also a strong brass sound in the program tonight.

Ēriks Ešenvalds: Yes, that dramatic brass sound is important for the dramaturgy of the piece and for the dramatic elements in Trinity. Passion and Resurrection was an Austrian premiere, and perhaps Trinity as well. The dramatic brass creates tension and atmosphere.

Musikdialoge: How did you experience the Voices of Spirit Festival in Graz and the work with the choirs here?

Ēriks Ešenvalds: Usually, at the beginning of rehearsals, I ask choirs to be flexible and open. Here I did not even need to ask for that. The singers were already flexible and open. That surprised me very much. This openness creates something beautiful. Together we can climb mountains.

I enjoyed working here tremendously. And in fact, it's my first time in Graz.
The city is beautiful - the people, the openness, the old town, the tower, the atmosphere.
Today I climbed the stairs up the hill (Grazer Schlossberg) and enjoyed the view over the city very much. But truly - it is my first time in Graz and it is so beautiful here.
The people, the openness, the atmosphere of the city - I enjoyed it very much.

Thank you for this wonderful conversation and for these inspiring insights into your music and choral work.

Ēriks Ešenvalds: Thank you - I really enjoyed our conversation.

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Brigitte Ulbrich spoke with Ēriks Ešenvalds shortly before the closing concert of the Voices of Spirit Festival on May 16, 2026, at Schutzengelkirche in Graz.

Die Poesie des Klangs – Ēriks Ešenvalds im Interview

Der lettische Komponist Ēriks Ešenvalds zählt zu den international bedeutendsten zeitgenössischen Chorkomponisten. Seine Werke verbinden Spiritualität, Naturbilder und außergewöhnliche Klangwelten zu einer unverwechselbaren musikalischen Sprache. Im Rahmen des Internationalen Chorfestivals „Voices of Spirit“ sprach er mit Musikdialoge über die Entstehung seiner Kompositionen, die Stille der Nordlichter, Klangexperimente mit Wassergläsern und die besondere Kraft menschlicher Stimmen.

Musikdialoge: Sie haben vorhin erwähnt, dass Regen und Wetter Sie inspirieren. Bei dieser Kälte hier müssten wir uns fast entschuldigen. Haben Sie mit so einem Wetter gerechnet - oder sind Sie das sogar selbst so gewohnt?

Ēriks Ešenvalds: Ja, ja. Wir sind ja eher ein nördliches Land, ein nordisches Land. Wir kennen kühles Wetter auch. Kürzlich habe ich zum Beispiel einen Kompositionsmeisterkurs für österreichische Komponisten gegeben. Einer von ihnen stellte Musik mit spanisch-rhythmischen Elementen vor. Und ich sagte: In Lettland haben wir solche Rhythmen eigentlich nicht, weil wir stärker nordisch geprägt sind. Wir haben also auch keine Berge. Unser Land ist flach - eine flache Ebene. Wir sind also immer flexibel, ob Musik oder Wetter (lacht).

Musikdialoge: Da hat man am Freitagabend im Konzert bei Northern Lights sehr deutlich gehört: Für Sie gibt es demnach eine starke Verbindung zwischen Natur und Musik, nicht wahr?

Ēriks Ešenvalds: Ja, ich fühle mich der Natur sehr verbunden: Regen, Schnee, Wind. Die Natur spricht zu mir. Und besonders die Nordlichter - Licht überhaupt -  sind sehr interessant, weil wir sie nicht hören, sondern sehen. Was wir am Himmel sehen, ist wie ein echtes Feuer, wie eine Explosion, wie ein Wunder. Es ist emotional reich, farbig - aber still, unhörbar.

Das fasziniert mich sehr: Es ist wie eine visuelle Symphonie am Himmel. Gleichzeitig hört man nichts, man sieht es nur. Und in meinem Inneren verwandelt sich dieses Bild in Musik. Zuerst kommt die Harmonie, dann die Melodie.

Die Polyphonie der Farben - viele Melodien gleichzeitig - erschafft etwas, das ich einen Ozean der Harmonie am Himmel nennen würde. Und darüber erhebt sich dann eine einzelne Melodie. Diese visuelle Welt wird in meiner Vorstellung zu Klang.

Musikdialoge: Wenn man Ihre Musik hört, spürt man sehr stark eine spirituelle Dimension. Wie wichtig ist Spiritualität in Ihrer Musik oder in Ihrem Leben?

Ēriks Ešenvalds: Ich bin Christ. Ich wurde in der Sowjetzeit geboren, als die baltischen Staaten von der Sowjetunion besetzt waren und die Kirchen ihre Tätigkeit nicht frei ausüben durften.

Als ich vierzehn war, wurde Lettland frei. Nach fünfzig Jahren Besatzung hatten die Menschen großen Durst nach spirituellem Leben und nach einer spirituellen Dimension.

Ich schloss mich der Kirche in meiner Heimatstadt an, und viele junge Menschen taten dasselbe. Plötzlich wurden Sonntagsschulen sehr populär - in lutherischen Kirchen, baptistischen Kirchen, katholischen Kirchen. Die Menschen suchten wieder nach Spiritualität.

Musikdialoge: Auch in Passion and Resurrection gab es starke liturgische Einflüsse.

Ēriks Ešenvalds: Ja. Ich habe byzantinische liturgische Dichtung und Evangelientexte verwendet. Außerdem habe ich Cristóbal de Morales zitiert.

Ich stellte mir die gesamte Passions- und Auferstehungsgeschichte aus der Perspektive Maria Magdalenas vor - wie sie sie erlebt hat. Deshalb erscheint Maria Magdalena am Ende. Sie sagt: „Rabboni.“ Und er antwortet: „Maria.“ Dann erkennt sie den Meister.

Nichts weiter - nur „Rabboni“. „Maria“. Und so endet das Stück, fast wie eine Himmelfahrt.

Musikdialoge: Das heutige Konzert trägt den Titel Heaven & Earth. Dirigenten sagen oft, Ihre Musik strebe zum Himmel. Gehört der Himmel Ihnen?

Ēriks Ešenvalds: Ja, das haben mir viele Dirigenten gesagt.

Ich glaube, meine Träume sind im Himmel. Von dort kommt meine Vorstellungskraft.

Wenn ich Musik schreibe, fühlt es sich an, als hätte ich riesige Flügel und könnte in die höchsten Bereiche meiner Fantasie fliegen. Und dort, in der Stille, kann ich Musik hören.

Meine Vorstellungskraft ist sehr bildhaft. Ich kann nicht malen - ich bin wirklich sehr schlecht im Zeichnen - aber innerlich sehe ich alles vor mir.

Musikdialoge: Sie haben vor Kurzem Ihr erstes Ballett fertiggestellt.

Ēriks Ešenvalds: Ja. Es wird im kommenden April am Nationalen Opern- und Balletttheater in Riga uraufgeführt. Es handelt von den Plejaden - den sieben Schwestern am Himmel.

Beim Komponieren habe ich mir das Bühnenbild, die Choreografie, die Bewegungen, die Atmosphäre und das Tempo der Tänzer vorgestellt. Erst dann konnte ich die Musik schreiben.

Jetzt arbeite ich mit einer professionellen Choreografin zusammen, aber ich erzähle ihr nicht, was ich mir vorgestellt habe. Ich möchte, dass sie ihre eigene Fantasie einbringt.

Für mich besteht Musik nie nur aus Noten. Ich stelle mir Körper vor, Bewegung, Raum, Stille, Licht.

Musikdialoge: Sie haben auch im Lettischen Staatschor gesungen. Wie hat diese Erfahrung Sie als Komponisten geprägt?

Ēriks Ešenvalds: Als ich im Chor zu singen begann, habe ich die Musik nicht einfach nur gesungen - ich habe sie ständig analysiert.

Warum klingt eine Seite magisch, während eine andere schwächer wirkt? Was verändert sich, wenn sich die Harmonie verändert? Was geschieht, wenn Polyphonie dazukommt?

Neun Jahre lang hatte ich das Privileg, Bach-Kantaten, Mendelssohn, Verdi-Requien zu singen und mit dem Chor um die Welt zu reisen.

Das war ein Fest. Anfangs dachte ich, Bachs Musik sei heilig, unantastbar und vollkommen.

Aber Bach war auch ein realer Mensch. Er war Organist in seiner Kirche. Jeden Sonntag versuchte er, etwas Neues zu schreiben. Seine Kreativität und seine täglichen Pflichten waren nicht voneinander getrennt. Alles gehörte zusammen. Das hat mich tief fasziniert.

Musikdialoge: Wie schaffen Sie diese besondere vertrauensvolle Atmosphäre in der Arbeit mit Sängerinnen und Sängern?

Ēriks Ešenvalds: Ich beginne mit Atmosphäre. Deshalb erzähle ich Geschichten.

Ich frage die Sängerinnen und Sänger: Was bedeutet dieser Text für euch? Wie könnt ihr diesen Text mit eurer Stimme malen? Und ich sage ihnen: Singt Bach nicht nur als Bachs Geschichte. Singt ihn als eure eigene Geschichte.

Wie klingt dieser Text in euch persönlich nach? Oder: Bringt eure Farben ein. Erzählt eure Geschichte durch die Musik. Dann wird Musik lebendig.

Musikdialoge: Heute Abend stehen fast ausschließlich Ihre Werke auf dem Programm. Wir fühlen uns geehrt, Ihre Musik in Österreich zu hören. Wie erleben Sie österreichische Sängerinnen, Sänger und Chöre?

Ēriks Ešenvalds: Österreich ist ein faszinierendes Land - Berge, Flüsse, Wiesen, Stürme, Schnee und feuchte Sommer. Es hat alle Farben einer Künstlerpalette.

Und Österreich hat eine außergewöhnliche Musikgeschichte. Wenn ich hier mit Sängerinnen und Sängern arbeite, sage ich ihnen: Denkt nicht nur an Noten. Denkt an eure eigenen Farben, an eure Prägung, an eure eigene Beziehung zur Natur.

Sofort wird das musikalische Bild reicher, weil die Sängerinnen und Sänger beginnen, mit ihrer eigenen Haltung und ihrer eigenen Geschichte zu singen.

Ich komme nie und sage: „Macht es auf meine Weise.“ Ich komme mit Offenheit und Flexibilität. Und ich lerne auch von den Sängerinnen und Sängern - davon, wie sie die Welt sehen und welche Traditionen sie mitbringen. Diese Offenheit verändert die Musik.

Musikdialoge: Entwickelt sich die Musik also während der Proben?

Ēriks Ešenvalds: Absolut.

Wenn ich nach Amerika fahre, verändert sich dieselbe Musik wieder, weil die Sängerinnen und Sänger andere Traditionen, andere Erfahrungen und andere Emotionen mitbringen.

Und ich ermutige zu dieser Freiheit. Musik sollte mit unterschiedlichen Menschen unterschiedlich atmen.

Musikdialoge: Welche Rolle spielt das Publikum heute für Sie?

Ēriks Ešenvalds: Im Publikum sind Menschen aus den verschiedensten Berufen und Generationen, Kinder ebenso wie ältere Zuhörerinnen und Zuhörer.

Eine Person erinnert sich vielleicht an ihre Kindheit. Eine andere an einen nächtlichen Spaziergang mit der Familie. Wieder eine andere an einen Urlaub.

Wenn beim Hören desselben Stücks unterschiedliche Erinnerungen entstehen, ist das wunderbar. Denn ich möchte dem Publikum nie eine einzige Interpretation aufzwingen. Ich möchte das Publikum nicht nur mit meinem eigenen „Zucker" füttern. Die Menschen sollen frei darin sein, wie sie mit Musik in Resonanz gehen.

Musikdialoge: Sie unterrichten auch Komposition. Was ist Ihnen als Lehrer wichtig?

Ēriks Ešenvalds: Ich gebe den Studierenden nicht einfach Antworten. Ich stelle Fragen!

In wichtigen Momenten hilft die richtige Frage den Studierenden, zu entdecken, wo die Antwort verborgen liegt. Wir sprechen über Vorstellungskraft, Philosophie, Musik und darüber, wie sie die Welt sehen.

Oft beginnen Studierende sehr lange über ihre Ideen und ihre Vision zu sprechen, und ich höre einfach zu. Durch diesen Prozess entwickeln sie sich kreativ weiter. Junge Komponistinnen und Komponisten müssen entdecken, wie sie ihren eigenen Kosmos in ihre Musik bringen können. Das ist mir als Lehrer sehr wichtig.

Musikdialoge: Im heutigen Programm gab es auch einen starken Blechbläserklang.

Ēriks Ešenvalds: Ja, dieser dramatische Blechbläserklang ist wichtig für die Dramaturgie des Stücks und für die dramatischen Elemente in Trinity. Passion and Resurrection war eine österreichische Erstaufführung, vielleicht auch Trinity. Der dramatische Blechbläserklang erzeugt Spannung und Atmosphäre.

Musikdialoge: Wie haben Sie das Festival Voices of Spirit in Graz und die Arbeit mit den Chören hier erlebt?

Ēriks Ešenvalds: Normalerweise bitte ich Chöre zu Beginn der Proben, flexibel und offen zu sein. Hier musste ich darum nicht einmal bitten. Die Sängerinnen und Sänger waren bereits flexibel und offen. Das hat mich sehr überrascht. Diese Offenheit lässt etwas Schönes entstehen. Gemeinsam können wir Berge erklimmen.

Ich habe die Arbeit hier sehr genossen. Und tatsächlich bin ich zum ersten Mal in Graz.

Die Stadt ist wunderschön - die Menschen, die Offenheit, die Altstadt, der Turm, die Atmosphäre.

Heute bin ich die Stufen auf den Grazer Schlossberg hinaufgestiegen und habe den Blick über die Stadt sehr genossen. Aber wirklich: Ich bin zum ersten Mal in Graz, und es ist so schön hier. Die Menschen, die Offenheit, die Atmosphäre der Stadt - ich habe es sehr genossen.

Musikdialoge: Danke für dieses wunderbare Gespräch und für die Einblicke in Ihre Musik und Ihre inspirierende Chorarbeit.

Ēriks Ešenvalds: Vielen Dank — ich habe unser Gespräch wirklich sehr genossen.

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Das Interview führte Brigitte Ulbrich mit Ēriks Ešenvalds kurz vor dem Abschlusskonzert  des Voices of Spirit Festivals am 16.05.2026 in der Schutzengelkirche in Graz.